發(fā)電機與電動機基本原理相反。電動機是利用通入電流的線圈產(chǎn)生磁場而形成電磁鐵，以磁鐵間的磁力作用推動線圈作功，是運用“電流磁效應(yīng)”原理將電能轉(zhuǎn)換功的裝置。發(fā)電機是利用各種動力（如水力、風(fēng)力）使線圈在磁鐵的兩極間轉(zhuǎn)動；當(dāng)線圈轉(zhuǎn)動時，線圈內(nèi)的磁場改變，因此產(chǎn)生感應(yīng)電流，是運用“電磁感應(yīng)”原理將動力所作的功轉(zhuǎn)換成電能的裝置。
由于一次能源形態(tài)的不同，可以制成不同的發(fā)電機。
利用水力資源和水輪機配合，可以制成水輪發(fā)電機；利用位差，可以制成容量和轉(zhuǎn)速各異的水輪發(fā)電機，其原理是水受到地球重力影響而往下流動，借由水流的能源驅(qū)動渦輪產(chǎn)生發(fā)電效果，但缺點是若位差太小導(dǎo)致流速不夠快，就無法穩(wěn)定的供電。目前還有利用海流的發(fā)電方式，但常因海流過強或海面下的壓力過高，導(dǎo)致發(fā)電機組的損毀。[來源請求]
利用煤、石油等資源，和鍋爐，渦輪蒸汽機配合，可以制成汽輪發(fā)電機，這種發(fā)電機多為高速電機（3000 rpm）。
此外還有利用風(fēng)能、原子能、地?zé)帷⒊毕饶芰康母黝惏l(fā)電機。
此外，由于電流流動方式的不同又分作直流發(fā)電機和交流發(fā)電機。目前在廣泛使用的大型發(fā)電機都是交流發(fā)電機。
發(fā)電機通常由定子、轉(zhuǎn)子、端蓋及軸承等部件構(gòu)成。定子由定子鐵芯、線包繞組、機座以及固定這些部分的其他結(jié)構(gòu)件組成。轉(zhuǎn)子由轉(zhuǎn)子鐵芯（或磁極、磁扼）繞組、護環(huán)、中心環(huán)、滑環(huán)、風(fēng)扇及轉(zhuǎn)軸等部件組成。由軸承及端蓋將發(fā)電機的定子，轉(zhuǎn)子連接組裝起來，使轉(zhuǎn)子能在定子中旋轉(zhuǎn)，做切割磁力線的運動，從而產(chǎn)生感應(yīng)電勢，通過接線端子引出，接在回路中，便產(chǎn)生了電流。
軸向磁場發(fā)電機
軸向磁場發(fā)電機也可以叫圓盤發(fā)電機，因其主磁場方向為軸向，所以軸向較小，徑向尺寸較大而得名徑向磁場發(fā)電機
徑向磁場發(fā)電機，現(xiàn)在常用的發(fā)電機就是徑向磁場發(fā)電機。因其主磁場方向為徑向而得名，所以軸向尺寸較大，或許也可以叫做圓柱發(fā)電機了。
發(fā)電機組的工作原理就是發(fā)電機在原動機的帶動下不斷地運轉(zhuǎn)，從而達到發(fā)電的目的。例如，在柴油發(fā)電機組的汽缸里，空氣經(jīng)過空氣濾清器過濾以后就變成了潔凈的空氣，發(fā)電機組工作時，進氣閥門開啟吸入新鮮空氣，閥門關(guān)閉后，活塞上推壓縮空氣，當(dāng)活塞到達上死點時噴油嘴噴出霧化柴油，由于汽缸內(nèi)原先被壓縮的新鮮空氣壓力、溫度極高，柴油噴出后會直接燃燒，燃燒的氣體體積膨脹，推動活塞向下運動，最后排氣閥門開啟，排出燃燒后廢氣。各個發(fā)電機組的汽缸輪流重復(fù)這種上下運動，就帶動了發(fā)電機組曲軸的旋轉(zhuǎn)。
發(fā)電機組屬于自備型電站交流應(yīng)急供電設(shè)備的一種類型，它是一種獨立的小型發(fā)電設(shè)備，以柴油內(nèi)燃機作動力，驅(qū)動同步交流發(fā)電機而發(fā)電。是由柴油機（小型的會使用汽油引擎）、發(fā)電機、控制屏、公共底座等組件組成的鋼性整體。通常在醫(yī)院、電信機房、資料中心、工廠、核電廠或重要國防、政府機構(gòu)等地會安裝，以在外部供電中斷時使用。由于發(fā)電機組啟動需要時間，因此常會搭配設(shè)置電池組以保持連續(xù)穩(wěn)定的供電。
有些發(fā)電機組可以移動，例如使用車輛載運或拖行，小型的發(fā)電機組可以手提攜帶或裝有輪子可推行。這類發(fā)電機組可因應(yīng)臨時性使用或是電力供應(yīng)無法到達的地區(qū)使用。